CIENTÍFICOS ARGENTINOS QUE NOS HONRAN,

Dengue: científicos argentinos desarrollaron un test que lo diagnostica en 10 minutos
Es una tira reactiva en la que dos líneas se tiñen de púrpura en presencia de anticuerpos contra el virus; tiene una precisión de entre 80 y más de 90%; acaba de ser aprobado por la Anmat
En tiempo récord, un equipo multidisciplinario de investigadores de la Universidad Nacional de San Martín (Unsam) desarrolló un kit diagnóstico para detectar el dengue sin necesidad de equipos complejos ni profesionales especialmente entrenados, en forma descentralizada y a bajo costo.
Fue validado con muestras del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez. Lo producirá Chemtest, una compañía tecnológica incubada en la misma casa de estudios especializada en diagnóstico de enfermedades infecciosas.
El dispositivo consiste en una tira reactiva similar a la que se emplea para el test de embarazo. Ya está disponible para su uso en el país y podría ser exportado.
"Estamos muy contentos porque logramos un producto comercial a partir de un desarrollo de ciencia básica, algo que pocas veces se logra -afirma Juan Ugalde, decano del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB) y uno de los líderes del proyecto-. Venimos trabajando en enfermedades infecciosas desde hace muchos años. Hicimos la vacuna y un test de diagnóstico para la brucelosis. También investigamos en síndrome urémico hemolítico y obtuvimos un producto comercial que es bastante único en el mundo para su diagnóstico en chicos".
Hace algo más de cuatro años, los científicos decidieron crear la empresa de base tecnológica con un programa de financiamiento del Ministerio de Ciencia y Tecnología para dedicarse a desarrollar, producir y comercializar kits diagnósticos tanto para la salud humana como la animal en dos formatos: el clásico Elisa (que requiere equipamiento y personal especializado) y los sistemas llamados point of care, o POC, que permiten tener un resultado en minutos y con muy poco volumen de muestra.
Los kits de diagnóstico
"Hablando con personas de las municipalidades del conurbano, nos decían que uno de los problemas que tenían con el protocolo de atención para esta enfermedad era mandar las muestras al sistema centralizado, porque en el pico del brote no les vuelve el resultado que les sirve para identificar las zonas de más alto riesgo -cuenta Diego Comerci, biólogo y doctor en biotecnología del IIB y cofundador de Chemtest-. Entonces se nos ocurrió que si sabíamos hacer muy bien tiras reactivas de diagnóstico rápido podíamos diseñar una específica para esto".
Cumpliendo con el espíritu del instituto de generar soluciones para problemáticas locales, se pusieron manos a la obra para obtener un test que permitiera descentralizar el diagnóstico y prescindir de equipos costosos y cadena de frío. Así, la persona que recibe el caso sospechoso puede tomar una pequeña muestra de sangre, coloca la tirita en un tubito o casete y en minutos tiene el resultado.
Una vez tomada la decisión, le plantearon el problema al virólogo Diego Álvarez, doctorado con Andrea Gamarnik, investigadora del Conicet en la Fundación Instituto Leloir y referente internacional en la biología del virus (ver aparte).
"Le propusimos que se abocara al tema y lo hizo en tiempo récord -afirma Comerci-. En un año tenía los primeros prototipos de moléculas. Empezamos a probarlos, hubo que mejorarlas un poco, pero en septiembre del año pasado nos las transfirió. Para diciembre ya teníamos los prototipos de tiras, y la verdad es que en las pruebas funcionaron fantástico".
Diseñado y validado para el dengue 1, el de más amplia distribución en el país, en pacientes con más de cinco días de fiebre el test detecta el 92% de los casos, que luego deberán ser confirmados. "Lo preparamos para el tipo 1, pero sospechamos que también funcionará para el 2, el 3 y el 4 -agrega Comerci-. De hecho, hoy está previsto que firmemos un convenio con la Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Carlos Malbrán (Anlis) para que el Instituto Maiztegui, que tiene sueros estandarizados de distintos serotipos, pruebe si también se puede aplicar a los otros".
Las tiritas tienen incorporada una proteína recombinante del virus (o antígeno, que se obtiene a partir de un gen clonado) que detecta la respuesta inmunológica del paciente (una inmunoglobulina M o IgM).
"La proteína viral se puede obtener de cualquiera de los serotipos -afirma Ugalde-. Es como hacer 'corte y confección'. Y como tenemos los otros antígenos, ese va a ser el siguiente paso. Podemos agregarles líneas a las tiritas o producir tiras múltiples. Lo importante es que estamos teniendo muy buenos resultados: en pacientes con menos de cinco días de fiebre, 'vemos' al 80% de los casos".
Para Gamarnik, miembro de la Academia Americana de Microbiología y líder del equipo que descubrió el mecanismo de replicación del virus, el desarrollo de tiras reactivas para el diagnóstico de dengue es "un gran logro".
"Hoy, el dengue es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más importante en el mundo y América Latina enfrenta un récord histórico por la cantidad de personas infectadas -afirma-. A falta de una vacuna efectiva, es imperioso trabajar en dos direcciones: la prevención, combatiendo al mosquito, y la detección precoz. Este desarrollo permite, precisamente, una detección rápida y a un costo reducido, y es el primer test comercial realizado en nuestro país".
"Completamos un círculo virtuoso -subraya Ugalde-: partimos de la ciencia básica, hicimos el producto y logramos la aprobación".
Aunque todavía no saben a qué precio se comercializará el test, los científicos estiman que los costos mínimos de producción giran alrededor de los dos o tres dólares.

N. B.

CIENTÍFICOS ARGENTINOS QUE NOS HONRAN,

Premio por develar los engranajes de un proceso que alarga la vida
David Sabatini
La Isla de Pascua, famosa por sus moáis, guardó hasta hace alrededor de tres décadas un tesoro farmacológico insospechado. En 1975, una expedición científica descubrió en su suelo una bacteria que produce una molécula capaz de inhibir el crecimiento de tumores, reducir la actividad del sistema inmunológico y combatir los hongos. En honor a su origen se la bautizó "rapamicina" (por el nombre tradicional de la isla: Rapa Nui) y desde entonces crece el entusiasmo por sus poderes: en ratones y en otros organismos, se mostró que alarga la vida. Ahora, junto con Michael Hall, David Sabatini (hijo del científico argentino del mismo nombre radicado en Nueva York y cuyas investigaciones le valieron el Premio Nobel a Günter Blobel) acaba de recibir el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA, dotado de 400.000 euros, por develar cómo actúa esta droga.
"No sé si lograremos alargar la vida, pero creo que moléculas como la rapamicina disminuirán los males del envejecimiento", afirma en un fluido español desde Alemania, durante un alto en su ajetreada agenda.
-¿Cómo llegó a estudiar la rapamicina?
-Empecé cuando todavía era un estudiante en la Universidad Johns Hopkins. Estaba en el laboratorio de Solomon Snyder, gran neurocientífico, farmacólogo y psiquiatra. Él nos daba total libertad y teníamos esta droga, que ahora es bastante famosa porque tiene efectos antienvejecimiento, pero no se sabía cuál era su mecanismo de acción. Empecé a estudiarla y eso llevó al descubrimiento de una proteína, que ahora llamamos mTOR. Pudimos ver que es el engranaje clave entre la disponibilidad de nutrientes de un organismo y su capacidad de crecer. Es decir, ajusta toda la fisiología del organismo a si uno está en estado de ayuno o alimentado. Desde hace mucho se sabe que un animal que recibe un 70 o un 80% de calorías menos de lo que comería ad libitum vive más, y lo que hace la rapamicina (inhibiendo mTOR) es que el organismo piense que no comió mucho. Sol era una persona muy generosa y cuando empecé mi propio laboratorio me dejó llevar ese proyecto al Whitehead Institute y al MIT. Ahora, la mitad del laboratorio trabaja en mTOR, pero desde principios de los años noventa hasta ahora identificamos más de 30 proteínas que trabajan juntas para crear lo que nosotros llamamos una vía de señalización.
-¿El efecto antienvejecimiento depende de esta proteína o puede atribuirse a otros procesos?

-La rapamicina, que ya desde hace unos años se usa en trasplante de órganos, en cáncer y también en cardiología (para prevenir la reestenosis o reducción del diámetro del vaso sanguíneo cuando se coloca un stent), se une directamente con mTOR, pero otras proteínas trabajan on ella. El efecto antienvejecimiento es seguro por mTOR. Y no es difícil entender por qué. Cuando un organismo, ya sea le faltan nutrientes o esté bien alimentado, tiene que ajustar casi toda su fisiología. Nosotros casi siempre tenemos demasiada comida. Pero en nuestra historia hubo períodos en los que tuvimos que hacer ayuno durante mucho tiempo. Y es esta proteína la que ajusta toda la fisiología a si uno está en un estado de ayuno o alimentado. La rapamicina inicia un programa que es similar a lo que ocurre si uno hace una dieta con menos calorías y menos nutrientes. De hecho, muchos de los efectos de la dieta en el envejecimiento parecería que también funcionan por mTOR. Ya es algo aceptado que inhibirla (como hace la rapamicina) alarga la vida.
-¿Tiene algún efecto en el peso?
-En general, no. Y no es algo que uno puede usar sin prescripción, porque tiene efectos adversos. Pero va a haber drogas mejores.
-¿Piensa que en el futuro se podrían indicar para prevenir los males del envejecimiento incluso en personas sanas?
-Obviamente, un ensayo clínico cuyo punto final sea averiguar si alguien vivirá más o menos nunca se va a hacer, porque llevaría décadas. Duraría toda la vida. Ningún investigador puede hacerlo. Pero lo que creo es que se van a estudiar diferentes sistemas fisiológicos y se verá si aminoran algunos defectos que uno ve en la vejez. Ya se han probado algunas versiones y se mostró que tienen efecto, por ejemplo, en el sistema inmunológico. Me parece que eventualmente vamos a usar no precisamente la rapamicina, pero sí otras drogas que modulan mTOR.

-¿Cuáles son los efectos adversos?
-Uno es la inmunosupresión, que la hace útil para los trasplantes de órganos. Pero lo que a la gente le molesta más es lo que se llama "estomatitis", ampollas en la boca. Eso molesta, aunque se va después de un tiempo de tomarla. Mi visión es que tendremos mejores drogas, que esperemos que no tengan esos efectos.
-Usted dice que no la toma. ¿Por qué?
-Hay algo muy importante. Si uno lleva una vida saludable, no come demasiado, hace ayuno intermitente... ¿cuánto podría ayudar la rapamicina? Porque, al final, lo que hace es copiar estos estados del organismo. Hay que tener precaución. Nosotros se la damos a animales que viven dentro de una jaula, están deprimidos, comen mucho porque no tienen nada que hacer. ¿Cuán similar es eso a un humano que hace actividad física, trata de no comer desayuno y se cuida en la dieta? Voy a esperar nuevas versiones de esta droga, que van a tener menos efectos tóxicos.

-¿Cómo es tener un padre también científico y tan destacado?
-Viajé muchísimo con mi papá, fue una gran parte de mi niñez. Tenía estándares muy altos, pero lo más importante, tanto para mí como para mi hermano (Bernardo, brillante neurocientífico de Harvard), es que lo veíamos hacer algo que lo apasionaba. Trato de hacerlo con mi hijo, de nueve años, y también viajo mucho con él. Que él vea que tiene un padre que a veces trabaja demasiado, pero lo hace porque encontró algo que le gusta hacer..

N. B.

CIENTÍFICOS ARGENTINOS QUE NOS HONRAN,

Miguel San Martín: "Es muy probable que haya vida inteligente en el universo"
Miguel San Martín
El ingeniero argentino lleva más de 30 años en la NASA; anticipa la próxima misión a Marte para tomar muestras y analizarlas en la Tierra
ROMA.- Miguel San Martín, ingeniero argentino que trabaja desde hace más de treinta años en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, especializado en descensos de vehículos robóticos en la superficie de Marte, no descarta la existencia de extraterrestres. "Pensamos que las probabilidades de que haya vida en algún lugar del universo es muy alta. De que haya vida inteligente es menos alta, pero es muy probable. No tenemos pruebas, hasta ahora, de que hayan venido a visitarnos", dijo en una entrevista  en Roma, donde dio la charla inaugural, que giró sobre su especialidad de descenso de robots en Marte, en Maker Faire Rome, la feria de innovación más importante de Europa.
-¿Qué es lo más importante que se descubrió con los robots en Marte?
-La mayoría de las misiones a Marte tuvieron siempre como objetivo la búsqueda de la respuesta a si alguna vez hubo vida allí. Al principio fuimos a buscar agua porque sabíamos que vida sin agua es difícil. Con Spirit Opportunity quedó claro que sí había agua, en estado líquido por bastante tiempo, en Marte. Después, con Curiosity se determinó que el agua era propicia para la vida y se determinó la existencia de otros elementos. Hoy se puede decir que Marte, en una época, fue un planeta hospitalario para la vida. El próximo paso empieza el año que viene, cuando enviemos otro vehículo como Curiosity, pero con instrumentos más avanzados, para empezar a ver si los minerales y los elementos necesarios para que haya vida son de origen biológico y para tomar muestras para traerlas a la Tierra a analizar, porque, para determinar si hubo vida, es más fácil traer un pedazo de Marte que llevar todos los instrumentos para allá.

-¿Entonces hubo vida en Marte?
-No se sabe. Todo apunta a que pudo haber habido. Las condiciones existieron, pero eso no significa que haya ocurrido. Es un proyecto nuevo, del que soy consultor, que se llama Mars Sample Return, que sería traer muestras de la misión que sale el año próximo.
-¿Nunca trajeron muestras?
-No. Es muy difícil. Va a ser incluso un proyecto que va a involucrar a los europeos para bajar los costos y para poder cooperar.
-¿El robot va y vuelve?
-El robot va, toma las muestras, taladra las muestras, las pone en un receptáculo y las deposita. Después va otro vehículo que las recoge, las pone en un cohete y las pone en órbita. Y después va otra misión que las va a agarrar adonde estén en la órbita y las trae a la Tierra. Son tres cohetes que despegan.

-¿Qué piensa de los extraterrestres?
-Para nosotros no hay evidencia suficiente como para decir que algunos extraterrestres nos han venido a visitar. Pensamos que las probabilidades de que haya vida en algún lugar del universo son muy altas. De que haya vida inteligente son menos altas, pero es muy probable. La vida inteligente es algo increíble, casi mágico, pero no creemos en la magia. Pensamos que las condiciones que se dieron en la Tierra, aun cuando son extremadamente raras, como el universo es tan grande, podrían repetirse. Hoy sabemos que hay otros planetas. En los últimos 15 años los científicos han hecho medidas directas que determinan la existencia de planetas alrededor de otras estrellas en nuestro sistema solar. No tenemos pruebas, hasta ahora, de que hayan venido a visitarnos. Hay objetos voladores no identificados (ovnis), que la NASA no sabe exactamente qué son... Pero no significa que sean seres extraterrestres, se necesitan pruebas un poco más duras para eso.
-¿Cómo ve a la Argentina en cuanto a la actividad espacial?
-La Argentina está muy bien. Cuando me fui, en el 78, no había oportunidades. Hoy, la Argentina tiene actividad espacial, la Conae ha hecho muchos satélites, el JPL ha contribuido a un satélite argentino. La Argentina tiene la capacidad para hacer este tipo de misiones, hicieron el Arsat, que es un satélite de comunicaciones muy sofisticado, y después hay actividad privada tipo Silicon Valley, está Satellogic, que hace satélites de observación terrestre, en redes, de muy bajo costo y están teniendo grandes éxitos.

-¿Vio la película Ad Astra?
-No todavía. No soy muy de ciencia ficción, me gusta la ciencia cierta, resolver los problemas.
-La película está ambientada en el futuro y aparecen como una realidad viajes espaciales de personas comunes. ¿Qué opina del turismo espacial?
-Me parece bueno porque la esperanza es que una vez que el turismo espacial produzca ganancias se bajen los costos de los cohetes y nos beneficiemos los que queremos explorar el espacio. Porque los costos de los cohetes son muy altos, es una parte muy importante de por qué nuestras misiones cuestan tanto y de por qué hacemos tan pocas. No ha despegado esa industria como esperábamos.

E. P. ,

CIENTÍFICOS ARGENTINOS QUE NOS HONRAN

Ecología: distinguen a dos investigadores por sus trabajos en la preservación del ambiente
Sandra Díaz
Entregan el premio Bunge y Born a la bióloga cordobesa Sandra Díaz, que copresidió el Informe Global sobre Biodiversidad; el "estímulo" es para Lucas Garibaldi
Los salones del CCK vivieron una fiesta de emoción y reconocimiento cuando personalidades destacadas de la comunidad científica y universitaria se reúnieron para rendir tributo a la excelencia científica en una nueva edición del Premio Bunge y Born.
Una de las distinciones más preciadas que se otorga en el país por la seriedad de su jurado internacional y el prestigio de los elegidos sin interrupción desde 1964, en esta oportunidad y por primera vez se otorga a la ecología.
La bióloga Sandra Díaz, figura reconocida en el mundo y que acaba de recibir también el premio de la Fundación Princesa de Asturias, recibirá la distinción "mayor". Y el doctor en Ciencias Agropecuarias Lucas Garibaldi, el premio "estímulo". Ambos fueron elegidos por un grupo de expertos locales e internacionales presidido por Osvaldo Sala, de la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad Estatal de Arizona, Estados Unidos. El reconocimiento incluye una medalla y una importante suma de dinero.
"No sabía que me habían nominado. Es un premio importantísimo y, sinceramente, me tomó por sorpresa -confesó Sandra Díaz, desde Córdoba-. No me lo esperaba".
Por su parte, Garibaldi comentó divertido que casi no se entera de la distinción porque el personal del instituto que dirige, en un exceso de celo profesional y temiendo que se tratara de una acción de telemarketing, no quería pasarle la llamada.
"Fue muy emotivo -contó-. La fundación tiene la tradición de comunicarse sorpresivamente con los ganadores. Los atendió uno de los integrantes del instituto y como tratan de cuidar mi tiempo, no les querían pasar conmigo. Al final, Osvaldo Sala, un investigador muy famoso, les dijo que tenían que hablarme en forma urgente. Cuando escuché el nombre, pensé que debía ser por algo muy bueno o muy malo. Por suerte, era lo primero. El jurado estaba asombrado por la tenacidad de los que habían atendido..."
Díaz, mencionada año tras año como una de las mentes más influyentes del mundo y que acaba de copresidir el Informe Global sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos de las Naciones Unidas, supo desde muy chica que quería estudiar algo relacionado con la biología y la investigación. Nacida en Bell Ville, Córdoba, se mudó a la capital de la provincia muy joven, a los 17, para poder estudiar. "Soy fruto de la escuela pública -afirma-. Hice el doctorado en el país y el posgrado en la Universidad de Sheffield , Gran Bretaña, gracias a una beca del Conicet. En esa época no estaba tan presente la preocupación por lo ecológico. Empecé la carrera sin tener claro a qué rama quería dedicarme. Pero en los años finales tuve la oportunidad de estudiar la teoría ecológica y sentí que era lo mío".
Apasionada por el trabajo de campo, Díaz analiza la trama de la vida y desarrolló las primeras herramientas formales y consistentes para dilucidar la contribución de la naturaleza para las personas.
Lucas Garibaldi
Dedicó los últimos dos años al informe que fue aprobado por los países en mayo. "Es la primera vez que se hace un trabajo global sobre el estado de los ecosistemas y cómo se relacionan con la actividad humana -destaca-. Además de ser el más ambicioso, es el primero intergubernamental y profundamente interdisciplinario. No solo toma en cuenta los aspectos biológicos, sino también los sociales y económicos, procurando incorporar el conocimiento local. De allí su repercusión".
Según la científica, en la Argentina hay una tasa muy alta y acelerada de destrucción de ecosistemas por el uso de la tierra.
"En las últimas décadas, tuvimos tasas de deforestación que están al tope en el mundo; en particular, en el ecosistema del bosque chaqueño como provincia fitogeográfica -subraya-. La Argentina está liquidando rápidamente su capital natural".
Por su parte, el trabajo de Garibaldi gira en torno de tres ejes: la calidad de vida, la seguridad alimentaria y la biodiversidad. Nacido en 1981, es ingeniero agrónomo especializado en agroecología, apicultura, ecología económica, intensificación ecológica, polinización y servicios ambientales.
Estudia diferentes formas de resolver problemas relacionados con el manejo sostenible de los ambientes boscosos y agrícolas, y desarrolló modelos matemáticos y estadísticos que muestran que la diversidad y abundancia de polinizadores silvestres son más importantes que la abundancia de la abeja doméstica para muchos cultivos.
"Tenemos buenas y malas noticias -afirma-. Las malas son que estamos destruyendo nuestro entorno, nuestra casa, como nunca antes en la historia de la humanidad. Eso tiene consecuencias negativas en nuestra alimentación y en la seguridad alimentaria, lo que redunda en una pérdida de la calidad de vida. La buena noticia es que estamos trabajando muy duro para desarrollar formas de utilizar nuestro medio ambiente, con cultivos, forestaciones y animales que promueven la biodiversidad, funcionan y producen alimentos en cantidad y calidad adecuadas".
Además de sentirse honrados por el premio y la oportunidad de dar a conocer sus trabajos, ambos investigadores le suman el reconocimiento y admiración mutuos.
"Es una gran investigadora", dice Garibaldi de Díaz.
"Me encanta y estoy contentísima de que Lucas haya ganado el premio joven -afirma con entusiasmo ella-. Tuve la oportunidad de trabajar estrechamente con él, ya que fue autor coordinador de uno de los capítulos del informe global. Estuvimos en el mismo barco peleándola tres años. Es uno de los investigadores jóvenes más promisorios".
Testimonios
Sandra Díaz. Naturaleza para la gente
Es una figura reconocida mundialmente. "Hay quienes se benefician a corto plazo de la naturaleza y hacen una fiesta que después pagamos todos", subraya.
L. Garibaldi. Polinizadores silvestres
"Los productores tienen cada vez más interés en lograr cambios en los sistemas de producción para hacerlos sustentables", afirma.

N. B.