¿SABRÍAMOS VIVIR SIN WIKIPEDIA?

Entrevista con Katherine Maher, directora ejecutiva interina de la Fundación Wikimedia, sobre las campañas de recaudación de fondos, las finanzas y la cultura de la enciclopedia libre
Habrán notado que estos días, al abrir un artículo en Wikipedia, aparece un banner que informa sobre la campaña de recaudación de fondos que, en la Argentina, empezó el 26 de abril y concluirá el martes próximo. No es algo nuevo. Una de las primeras campañas de este tipo se hizo en 2005, y le siguieron otras en 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013 y 2014.
Cada colecta tiene un espíritu diferente. La de 2011, por ejemplo, ofrecía los testimonios de docenas de autores de artículos de la enciclopedia. Este año, la Fundación Wikimedia -que está detrás de Wikipedia, Wikiquote , Wiktionary y otros sitios- echó mano de un banner de alto impacto visual. En la versión en inglés, se resalta en amarillo un hecho notable: si todos los que consultan la enciclopedia aportaran 3 dólares, la campaña concluiría en una hora. "Así es, lo que necesitamos es el equivalente al precio de un café", destacan.

Como he dicho en otras ocasiones, Wikipedia es, a mi juicio, uno de los más extraordinarios proyectos nacidos de Internet. Hemos demostrado que somos capaces de crear una enciclopedia que busca ser universal, como lo quisieron D'Alambert y Diderot, y ese sitio es el séptimo más visitado del planeta y el sexto en Estados Unidos, de donde provienen más del 20% de sus usuarios.

Como el software libre, Wikipedia constituye una revolución copernicana. Si la libertad de estudiar y mejorar el código fuente ha creado una enorme cantidad de riqueza, si la Licencia Pública General de Richard Stallman derribó las barreras que nos impedían trabajar sobre el software de forma colaborativa, la enciclopedia libre busca derrotar la ignorancia, nada menos.

Solemos subestimar el daño que puede causar la ignorancia. Pero no porque sí se la compara con la ceguera. Ha sido nuestro más formidable enemigo desde el momento que nos convertimos en humanos. La batalla ha sido titánica y nos ha costado millones de vidas. Lo diré de nuevo: la ignorancia mata.
Sin embargo, fuimos cosechando triunfos. Venimos de la noche más oscura y no lo estamos haciendo tan mal, considerando que nadie nos dijo cómo conducirnos. Wikipedia colecciona esos triunfos y, al hacerlo, inspira nuevas preguntas. La pregunta y la curiosidad son nuestra Excalibur y nuestro sable curvo contra el Leviatán.
Show me the money
Ahora bien, es redondamente falsa la idea de que aquello que obtenemos sin cargo no tiene costo. Linux es gratis. Wikipedia es gratis. LibreOffice, Blender, Firefox y miles de otros programas de software libre son gratis. Pero hay que estar muy desconectado de la realidad para no darse cuenta de que, por fuerza, se requieren fondos muy generosos para escribir, depurar y mantener software complejo u ofrecer un servicio que, como Wikipedia, recibe 150 millones de visitas por día y, pese a esto, carga más rápido que el 83% de todos los otros sitios de la Web. Facebook, Twitter y Google, que también son de acceso gratis, recolectan nuestros datos personales para enfocar sus avisos con mayor precisión; sus ingresos son millonarios.

Pero LibreOffice, Blender, Wikipedia o Linux (por citar un puñado) no estampan avisos ni recolectan nuestra información personal. ¿De dónde sale el dinero entonces? El código fuente de Linux, que hoy se ha convertido en el proyecto de software más grande del mundo, está valuado en 5000 millones de dólares. ¿Cómo se financió semejante coloso?
Wikipedia no muestra ni podría mostrar publicidad, y la razón es prístina: un sólo aviso sería suficiente para poner en tela de juicio su imparcialidad, que, por definición, debe ser su meta y constituye su principal activo. ¿De dónde sale entonces el dinero para mantenerla funcionando? En este caso, los fondos provienen de programas de donaciones de contrapartida de empleados de empresas como Google y Microsoft (la compañía pone el mismo monto que el empleado, duplicándolo). También, de sociedades filantrópicas, como la Alfred P. Sloan o la Stavros Niarchos, así como de un conjunto de individuos que aportan miles de dólares por año. Finalmente, el dinero también viene de todos los que donan unos pocos pero fundamentales dólares.
Ahora bien, este año mucha gente opinó que el banner era muy invasivo, que resultaba molesto, que fue un error de Wikipedia. Bueno, disiento. Toda la idea detrás de una campaña de recaudación de fondos es que no pase inadvertida y que lance un argumento convincente. Este año, Wikipedia acertó en ambos sentidos; sobre todo, en la versión en inglés. Digo, ¿cuántos cafés tomás por año?
Además, en serio, ¿era realmente tan irritante este banner, considerando el valor intrínseco de la enciclopedia libre? Me parece que hay aquí un error de perspectiva que sólo puede aclararse mirando dentro de las campañas de recaudación. He tomado tres ejemplos: Blender, LibreOffice y Wikipedia. Pero desde Linux hasta la Free Software Foundation, pasando por VLC o Firefox, el solicitar donaciones es una práctica usual en el mundo del software libre. Porque hablamos de libertad, no de gratuidad.
Blender
Ton Rosendaal debió rescatar su propio software de diseño 3D, llamado Blender, en 2002, y lo logró gracias a una histórica campaña que en 7 semanas recaudó 100.000 euros. Cuando le escribí, estos días, Rosendaal me pasó un panorama sobre cómo se financia la Fundación Blender, y se excusó porque "nos falta todavía el reporte de los números, tenemos que encontrar tiempo para eso. ¡Y no nos sobra! En todo caso, la mayor parte de nuestros ingresos proviene de la tienda en línea y de Open Movie. Estos negocios alcanzan para pagar mi tiempo, la administración de la fundación y uno o dos desarrolladores. A veces, tres".
LibreOffice

Empecé a usar esta suite de oficina hace más de 20 años, cuando todavía se llamaba StarOffice, bajo OS/2 Warp. Desde más o menos 2001, ha reemplazado por completo el Office de Microsoft en mis computadoras. Mi libro Bit Bang fue escrito, corregido, anotado e indexado íntegramente con OpenOffice, el antecesor de LibreOffice.

Italo Vignoli, vocero del proyecto LibreOffice, me explicó cómo funciona la financiación de The Document Foundation. "Nuestro modelo de negocios se basa en un número de vías de ingresos. Las donaciones constituyen una de esas vías, y se supone que deben mantener la fundación viva y creciendo. En este momento, esos aportes están entre los 50.000 y los 70.000 dólares por mes y, luego de un incremento en 2015, se mantienen ahora estables. La mayor parte de las donaciones ocurren en el momento de la descarga [de LibreOffice].
Update: me avisó Vignoli que ya no es miembro del directorio, como había puesto originalmente, sino vocero de LibreOffice, por lo que cambié el párrafo anterior.
"Las donaciones pagan el staff de la fundación, proyectos específicos de la comunidad, como la LibreOffice Conference, proyectos técnicos como los de infraestructura, y, en general, dan respaldo a los proyectos destinados a hacer crecer y mejorar la estabilidad de The Document Foundation.
"El desarrollo propiamente dicho de LibreOffice no está financiado por las donaciones. Esto lo pagan las instalaciones de la suite en empresas y reparticiones públicas, que financian a los desarrolladores para que añadan nuevas características o para que eliminen errores nuevos o recurrentes".
"Además, los miembros del gabinete de asesores pagan una cuota -si bien pequeña- por ocupar su posición. Esta es otra de las vías de ingresos."
"Ahora bien, es menester que quede claro que The Document Foundation es una organización sin fines de lucro y que todo el dinero es invertido en el proyecto para garantizar sus actividades presentes y futuras. En la wiki del proyecto, la fundación publica toda la información que concierne a sus finanzas".
Wikipedia
Con Katherine Maher, directora ejecutiva interina de Wikimedia, tuve un intercambio más extenso, dada la magnitud del proyecto y porque sus campañas siempre dan más que hablar. So pena de excederme en la extensión de este texto, he volcado aquí gran parte de lo que hablé con Maher.
Katherine Maher. Foto: Wikimedia Foundation
-¿Cuánto cuesta mantener Wikipedia?
-El presupuesto operativo de la Fundación WikiMedia para el actual año fiscal (2015-2016) es de unos 68 millones de dólares. Eso incluye el costo total de mantener Wikipedia y sus sitios asociados: tenerlos en línea y darle soporte a la comunidad global de voluntarios. Más o menos la mitad de ese dinero va para ingeniería, infraestructura y otros aspectos técnicos que mantienen los sitios rápidos, seguros y accesibles para cualquier persona en el mundo. La otra mitad va para cuestiones menos conocidas, como el soporte a la comunidad, la mejora de los sitios, la protección de nuestros usuarios, etcétera.
"Además, hacemos constantes, con frecuencia invisibles mejoras en la manera en que funciona Wikipedia. Hoy se puede acceder la enciclopedia desde casi cualquier teléfono celular y en unos 300 idiomas, y carga más rápido que nunca. También mejoramos la seguridad de los sitios, así que podemos proteger la privacidad y la seguridad de nuestros lectores y editores mientras exploran el vasto contenido de Wikipedia.
"También creamos nuevas herramientas para que la comunidad de editores puedan continuar mejorando y haciendo crecer Wikipedia. Le damos soporte a programas e iniciativas conjuntas con operadores móviles, universidades, museos y bibliotecas, para que la enciclopedia esté accesible sin cargo a más gente en más lugares del mundo.
"Más o menos un cuarto de nuestro presupuesto va al soporte de la comunidad que hace posible nuestro sitio y el resto va a funciones esenciales, como la defensa legal contra la censura y la protección de los derechos de los creadores, campañas de extensión, la contaduría y recursos humanos, entre otras.
-Dame algunos números de Wikipedia, para tener idea de su dimensión. Por ejemplo, ¿cuántos servidores se necesitan para hacerla funcionar?
-Unos 1200 servidores. Tiene 36 millones de artículos en unos 300 idiomas. Alrededor de 80.000 editores voluntarios contribuyen con más de 5 ediciones por mes. Sus páginas son vistas más de 15.000 millones de veces cada mes. Se crean 7000 nuevos artículos por día. Durante su existencia, han habido al menos 2700 millones de ediciones en todos los proyectos de la Fundación WikiMedia.
-¿Cuántas personas donan por año?
-Dos millones y medio de personas colaboran con pequeñas donaciones.
-Hay quienes critican el hecho de que la Fundación Wikimedia ha estado creciendo de manera sostenida en número de empleados. Sin embargo, este número es ridículamente bajo (unos 280) para un proyecto tan enorme. ¿De dónde creés que viene esta percepción de que 280 empleados es mucha gente? Otra de las críticas es que Wikipedia se ha vuelto cada vez más acaudalada. En mi opinión eso debería ser una gran noticia. Que el conocimiento sea un buen negocio, bueno, es como para sentirnos orgullosos, dadas las circunstancias. ¿Qué pensás de todo esto?
-Creo que para darle contexto a tu pregunta es importante recapitular la historia de la Fundación. Wikipedia y la comunidad Wikimedia anteceden a la Fundación en más o menos un par de años. Inicialmente, los sitios eran mantenidos por miembros de la comunidad en un servidor que estaba en la oficina de Jimmy Wales [el fundador de Wikipedia]. Pero a medida que la lectoría y el número de artículos crecía se fue haciendo evidente que los proyectos necesitaban un soporte más formal. Como Wikipedia ha sido siempre un proyecto colaborativo, se hizo también evidente que dicho soporte debía provenir de una organización no comercial y abierta a nuestra comunidad. Eso se convirtió en la Fundación Wikimedia.

"La Fundación empezó siendo muy pequeña, proveyendo personería jurídica para respaldar los sitios y como una forma de recaudar dinero para mantenerlos en línea. Pero a medida que Wikipedia y sus sitios asociados continuaron creciendo y expandiéndose, y a medida que Internet y sus usuarios siguieron evolucionando, la Fundación también necesitó crecer y adaptarse.
"Por ejemplo, sabemos que miles de millones de personas se sumarán a Internet durante los próximos 10 o 20 años, y que hablarán en muchos idiomas diferentes. Es una gran promesa y a la vez tiene enormes implicaciones para la forma en que los humanos creamos y compartimos el conocimiento. Estamos enfocados en anticipar estos cambios para asegurarle a la gente que pueda compartir el conocimiento libremente, sin importar dónde estén. A medida que las personas se mudan a dispositivos móviles, necesitamos seguir adaptándonos a las necesidades de nuestros usuarios. Y mantenernos alertas contra las fuerzas que amenazan la libertad de información, incluidas la censura y la vigilancia estatal.
"A medida que nuestra comunidad crecía, la Fundación ha ido creando nuevas maneras de darle respaldo. Introdujimos la capacidad de asignar fondos, de modo que los miembros de la comunidad pueden aplicar para subvenciones y recursos que contribuyan con la participación en sus respectivos países e idiomas. Hemos introducido programas que ayudan a los miembros de la comunidad a integrar sus esfuerzos con la cultura local y con las instituciones educativas. También tenemos programas para aumentar la diversidad de lenguajes, comunidades y culturas representadas en Wikipedia; sabemos que esto nos convertirá en un mejor recurso para más gente en todo el mundo. Tanto como somos un sitio Web somos también un movimiento, y estas asociaciones y esfuerzos de extensión son esenciales para el progreso de nuestros valores y nuestra misión.
"Creo que la gente recuerda los primeros tiempos de la Wikipedia, cuando éramos muy pequeños y operábamos prácticamente sin recursos. Es fácil idealizar esos días, ¡pero la verdad es que también fueron muy duros! Los sitios no eran tan confiables, a veces se caían o eran difíciles de acceder desde ciertas regiones del mundo. Hoy están disponibles el 99,9% del tiempo, prácticamente para todos en todas partes. Somos más grandes que lo que solíamos ser, pero a la vez somos una organización muy pequeña, comparada con la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro globales, y ciertamente mucho menores que otros sitios así de populares.
-Wikipedia funciona en un ecosistema poblado de compañías que dan beneficios fantásticos a sus empleados. ¿Cómo hacen para fidelizar al staff?
"Si la pregunta es por qué los editores continúan trabajando voluntariamente, hay un número de teorías. Muchos de nuestros colaboradores han estado editando Wikipedia desde el principio, ofreciendo su propio tiempo para devolverle algo al mundo, muchas veces sin reconocimiento alguno. En mi experiencia, cada uno tiene sus propias razones. Algunos son motivados por su interés intelectual en cierto tema, otros por la promesa implícita en la mayor colección de información del planeta, y otros, por la posibilidad de cambiar el mundo por medio de la educación.
"Si te referís a la razón por la que nuestro staff elige trabajar para una organización sin fines de lucro, creo que puedo hablar en nombre de todos ellos: tenemos una visión y una misión increíbles, trabajamos para una comunidad inspiradora, exigente y excepcional, y nuestros proyectos llegan a gente en todos los países. Nuestros colegas van a trabajar cada día porque personalmente creen en lo que hacen, en lo que pueden lograr junto a la comunidad Wikimedia y en que pueden marcar una diferencia. Cuando nos enteramos de quiénes usan Wikipedia o los otros sitios, nos damos cuenta de cuán importantes son: ayudan a ex refugiados a concluir su educación; dan soporte a maestros en lugares donde los alumnos no tienen libros; proveen contexto a las noticias; asisten a alguien a aprender un nuevo idioma; mantienen a los mayores enganchados con el aprendizaje; liberan el conocimiento, crean igualdad de oportunidades para todos, o, simplemente, brindan un modelo inspirador acerca de lo que las personas puedan crean colaborando juntas.
"Muchas organizaciones hablan acerca del cambiar el mundo, pero muy pocas tienen eso realmente en el corazón de sus valores y de su cultura. Somos muy raros, y muy afortunados.
-¿Cómo podrían mejorarse las campañas de recaudación de fondos?
-Queremos que nuestras campañas sean tan efectivas como sea posible, así que siempre estamos buscando formas de mejorarlas. Por ejemplo, algunas personas critican el diseño de los banners, pero nosotros testeamos todo, porque realmente queremos que las campañas sean cortas y efectivas, y no interferir con tu experiencia de Wikipedia.
"Te diría que la mayor mejora que podemos hacer es continuar integrando medios para donar, sin importar dónde se encuentren o qué dispositivo utilicen las personas. Por eso estamos experimentando con agencias de pago locales, como Astropay, que es muy popular en América latina. Otra cosa importante es mejorar las donaciones móviles. Aunque hemos avanzado mucho, todavía no es tan simple donar de esa forma. Algunas de estas cuestiones no son específicas de Wikipedia, sino que es algo relacionado con la forma en que funcionan los teléfonos móviles y cómo se los usa. La integración de pagos es todavía algo burdo, pero con el mundo volviéndose cada vez más móvil, es algo que queremos que sea tan simple y gratificante como se pueda.
A. T.