Fue un 31 de marzo de 1914 en que la tienda Harrod's abrió sus puertas en Buenos Aires, comenzando a convertirse de allí en más en símbolo de exclusividad y refinamiento, además de lugar de reunión de la clase alta porteña.
Por entonces, Buenos Aires capital de la Argentina, "el granero del mundo", albergaba a muchas familias que habían hecho fortuna con la producción agropecuaria, cuyo consumo se encontraba vinculado a las tendencias vigentes en Europa, fue para responder a esas demandas que se abrieron gran cantidad de tiendas, importadoras de artículos de lujo. Por eso, Buenos Aires, pareció una plaza adecuada para el establecimiento de la única sucursal de la tradicional Harrod's, fundada en Londres en 1849.
El edificio de la tienda, ubicado en la esquina más elegante de la calle Florida, se levantó en tiempo record con materiales importados y sin ahorrar ningún lujo como lo demostraban sus pisos de cedro o sus imponentes escaleras de mármol. Para muchas generaciones de argentinos con medios económicos, Harrod's fue el sitio donde se podía adquirir ropa, muebles, joyas y distintos enseres de alta calidad y última moda. En su Salón de Te, las señoras se encontraban después de terminar las compras y la peluquería de caballeros era la cita obligada de los políticos conservadores.
En 1922 Harrod's se fusionó con Gath & Chaves, la otra gran tienda porteña que cerró sus puertas en 1974 mientras que el tiempo señalaba el cenit de Harrod's, la que comenzaba su magnificente decadencia.
El 31 de marzo de 1914 todo Buenos Aires se paralizó dispuesta a descubrir, tanta era la expectativa, lo que atesoraban esos dos primeros pisos ya listos para la inauguración, siendo un festival de caridad a beneficio de la Sociedad de Beneficencia fue parte de la misma. Las damas integrantes de la entidad, las señoras de Lezica, Anchorena, Basavilbaso, Cabral, Ugate, Mansilla y otras distinguidas damas se convirtieron en habilidosas y gentiles vendedoras...
El público, entre ellos el ex presidente Roca, confirmó el arrogante lema «everything under the same roof» («de todo se encuentra bajo el mismo techo»).
Ese día, las damas concurrentes descubrieron en estos dos pisos un feérico universo consistente en los más elegantes y refinados tejidos, sedería, perfumería, lencería, corsés, guantes, pañuelos, joyería, cintas, puntillas, tules, layettes, batones y artículos de punto... quizás no tanto los caballeros, que temblorosos ante tanto despliegue de tentaciones para sus esposas e hijas, observaban que sus secciones aun no se encontraban del todo completas.
Sin embargo, no debieron esperar mucho, las obras, claro que sí, se llevaron a cabo en forma vertiginosa, y en el mes de septiembre el edificio estaba concluído y listo... para una nueva inauguración, esta vez, con un festival a beneficio del Patronato de la Infancia, en el cual los pequeños huérfanos prepararon números musicales y teatrales.
Es lógico imaginar que la crónica de Caras y Caretas no ahorró elogios y apologéticos calificativos para describir el majestuoso "palacio de la elegancia", dado que se trataba de un buen, muy buen anunciante. Y sin embargo, nada en su derroche de exuberante barroquismo describiendo sus instalaciones fue excesivo, para los ojos que asombrados se deslumbraron ante esta inacabable galería de tesoros de toda especie y para todos los gustos.
Y Buenos Aires volvió a paralizarse como nunca antes se había visto: "una doble hilera de autos y elegantes carruajes, desfilaba lentamente ante la gran puerta de acceso, en la que los equipos se detenían, para una vez desocupados ir a formarse en espera del final de la gran fiesta, ocupando larguísimo trayecto de la clásica y elegante arteria, que ante tan desusada aglomeración hacía recordar las grandes noches de la Opera y del Colón...".
Miles de personas pugnaban por aventurarse en sus 50.000 metros cuadrados que encerraban el mundo entero... miles de personas pugnaban por abarcar con sus ojos esos siete pisos de ese coloso eduardiano anclado en plena calle Florida.
Sus pisos de cedro y roble, sus boiseries, arañas de alabastro y cortinados de terciopelo... y otro de sus lemas que ni mentía y ni siquiera exageraba: "Lo que usted quiera, Harrods lo tiene, lo hace o se lo consigue".
Florida 877 se convirtió en la puerta de ingreso al mundo exclusivo, elegante y refinado; se trataba de un inmenso "Titanic", como dijimos, anclado en plena calle Florida de Buenos Aires, desplegando todo su confort y lujo en función de sus visitantes...
Harrod's Buenos Aires se convirtió en símbolo, en emblema... en leyenda...
Doce o trece, quizás catorce años atrás (quien puede ya recordarlo?) la historia de Harrod's fue una de las primeras páginas que publicamos, y la presentamos con las siguientes palabras:
"Alguna vez, Buenos Aires fue digna de contar con la cuarta sucursal de Harrod's y la primera del continente. Fueron tiempos jubilosos, casi de ensueño... muy diferentes a la pesadilla de fin y principios de siglo que la Argentina padece y que nadie hubiera imaginado durante la inauguracion de la tienda, a principios de siglo.
He aqui su historia y, acaso, la nuestra propia..."
"...asistieron Julio Roca, Lucio V. Mansilla, Joaquin de Anchorena, y las señoras Cantilo de Gallardo, Alvear de Lezica, Fernandez de Fernandez, Pero de Ziegner, Basavilbaso de Urdinarrain, Lastra de Bidau, Quirno de Lastra, Quintana de Pearson, Pearson Quintana de Paz Anchorena, Carles de Guerrico, Crisol de Molina Salas, De la Riestra de Lainez y Crisol de Cullen, quienes hicieron de improvisadas y simpáticas vendedoras...". Hubo más de 15.000 personas, y la recaudación fue donada al Patronato de la Infancia. En los años de oro -los 40 y 50-, y sobre todo en las liquidaciones, pasaban hasta 45 mil personas por dia
Harrod's fue la primera y unica replica sudamericana de la casa creada por el londinense Henry Charles Harrod, en el 8 de Middle Queen Building. La fachada sobre Florida (que ostenta el status de Patrimonio de la ciudad) fue inaugurada en marzo de 1914, como un reflejo tardio por los festejos del Centenario. Seis años mas tarde, el edificio se extendio hacia toda la manzana. En 1922 Harrod's se fusiono con la otra gran tienda porteña, fundada en 1883 por el ingles Adolfo Gath y el santiagueño Lorenzo Chaves, que estaba en Florida y Cangallo. En mayo de 1970 ambas tiendas fueron adquiridas por Almacenes Argentinos, subsidiaria de la financiera Anglo del Rio de la Plata, de capitales italianos. Fue el fin de Gath & Chaves, que cerro definitivamente sus puertas.
El flujo comercial de Harrod's se deterioro desde los años de la hiperinflacion y no volvio a recuperarse. Paulatinamente, fueron cerrando cada uno de los siete pisos que se levantan sobre la manzana de Florida, San Martin, Cordoba y Paraguay. De los 47.000 m2 de salon de ventas, con escaleras de marmol, pisos de cedro y ascensores de hierro forjado con capacidad para 20 clientes; solo quedo en funcionamiento parte de la polvorienta planta baja.
"Los tiempos de la hiperinflacion hirieron de muerte al coloso y asi, como un lujoso trasatlantico que se hunde lentamente fueron apagandose las luces de cada uno de los siete pisos que se levantan sobre la manzana de Florida, San Martin, Cordoba y Paraguay. De los 47.000 m2 de salon de ventas, con escaleras de marmol, pisos de cedro y ascensores de hierro forjado con capacidad para 20 clientes; solo quedo en funcionamiento parte de la polvorienta planta baja"
En 1977, los grupos Perez Companc y Tornquist compraron el paquete accionario de Almacenes Argentinos. En esos años comenzo la meteorica carrera de Atilio Gilbertoni, quien tenia a su cargo la direccion comercial y quien en pocos años, paso de empleado a dueño del 51% de las acciones de Harrod's.
En 1983, Mohamed Al Fayed pago 350 millones de dolares por la matriz y quiso recuperar la licencia sudamericana de Harrod's: se dice que llego a ofrecer a Gilbertoni hasta 10 millones de dolares, sin exito. Entonces, el egipcio llevo el tema ante los tribunales de Londres, pero Gilbertoni contrato a Bischoff, Frere & Ciolmele, uno de los principales estudios juridicos de Gran Bretaña, y gano la causa en territorio ajeno. En mayo de 1998, la Camara de los Lores fallo definitivamente a favor de Gilbertoni. Pero en los fundamentos del fallo habia un preanuncio: describia la situacion financiera del argentino como dificil. Las deudas acumularian millones de dolares.
Entre 1993 y los primeros meses de 1999, no menos de cinco inversores se interesaron en comprar la tienda: la chilena Falabella, la española El Corte Ingles, la francesa Printemps y dos cadenas hoteleras. Los promotores fueron dos altos funcionarios, Orlando Ferreres (ex viceministro de Economia, en 1993) y Manuel Solanet (ex secretario de Hacienda durante 1998). Gilbertoni les pidio que consiguieran inversores: Entre operadores inmobiliarios y hoteleros, bancos de inversion y empresarios de comercio, Gilbertoni recibio ofertas de hasta 50 millones de dolares. Pero todos los intentos naufragaron porque Gilbertoni no queria resignar su control accionario sobre la tienda.
A mediados de junio de 1999, el juez en lo civil Luis Gaibroyz dio lugar a los reclamos de los acreedores: ex empleados, el ente residual de Obras Sanitarias, la auditoria Arthur Andersen y el Banco de Santa Fe. El magistrado designo a las inmobiliarias Vinelli y Llauro para que concreten el remate. Harrod's, la ultima gran tienda de Buenos Aires que todavia conserva su formato original seria finalmente vendida en una subasta a mano alzada, con un precio base de 8,8 millones de dolares un precio irrisorio en comparacion con las ofertas de decenas de millones que su dueño habia llegado a escuchar en los seis años que Harrod's estuvo en venta. Dentro de seis semanas, los agentes bajarian el martillo al nuevo dueño.
"La situacion parece desesperada. El unico piso habilitado -la planta baja- tiene muy poca mercaderia: ropa 'para señoras y caballeros' (a precios normales) y colonias y jabones con la marca de la casa. Los ingresos dependen de las pocas ventas y de lo que se recauda en el estacionamiento del subsuelo..."
El frente de la tienda, en agosto de 1999
EL FIN
"La situacion parece desesperada. El unico piso habilitado -la planta baja- tiene muy poca mercaderia: ropa 'para señoras y caballeros' (a precios normales) y colonias y jabones con la marca de la casa. Los ingresos dependen de las pocas ventas y de lo que se recauda en el estacionamiento del subsuelo. En el fichero de ingreso de personal solo se leen 15 nombres. En total, la tienda emplea hoy a 50 personas. Las vidrieras de Cordoba y San Martin hablan por si mismas: telones negros y mucho polvo tapan los vidrios. Visto desde afuera, el edificio se asemeja a un gigante abandonado"
Hasta el jueves 6 de agosto de 1998 Harrod's estaba en venta. La consultora Infupa, que tenía el mandato para encontrar compradores, había convocado a una licitación para al día siguiente. Desde junio del 97 eran candidatos la española El Corte Inglés y la chilena Falabella. Por entonces, las esperanzas de los vendedores se orientaban hacia un inversor, al estilo IRSA. Pero hasta ese día, se había podido conformar que la inversora inmobiliara del grupo Soros no se presentaría.
Se ofrecía "la totalidad del paquete, con edificio y marca, sin descartar la posibilidad de alquilarlas".
Hacía años que la única "gran tienda" de Buenos Aires estaba casi desactivada, con muy poco capital de trabajo para equipar sus siete pisos y 47.000 metros cuadrados de salones de venta. A fines de mayo de ese año, en Gran Bretaña, la Cámara de los Lores (el máximo tribunal judicial) había rechazado la apelación final del dueño de la Harrod's londinense, Mohamed Al-Fayed. En un pleito que se prolongó durante años, el padre del "Dodi" (la última relación de la Princesa Diana) había intentado que la marca Harrod's de Buenos Aires y su controlada Harrod's de Sudamerica no fueran vendidas. En sucesivas instancias, los tribunales británicos rechazaron ese pedido: reconocieron la independencia de la sucursal porteña, que fue vendida a fines de los años 60.
"Los dueños de Harrod's Buenos Aires son CBC e Interconfinanz, grupo argentino-suizo cuya única cara conocida es Atilio Gilbertoni, el dueño de una usina láctea quienes contrataron a la consultora INFUPA para que licitara la tienda los interesados eran la cadena española El Corte Ingles, la chilena Falabella, la francesa Lafayette y la norteamericana JC Penney. Precio: unos 90 millones de dolares. Quedaba en pugna el uso de la marca Harrods: los tribunales ingleses dijero que si, pero Al Fayed dijo no. . Por lo que se sabe, los dueños de Harrod's Buenos Aires estarían enfrentados. Y esa pelea se reflejó en el fallo de la Cámara de los Lores, que en mayo de 1998 estimó que la tienda porteña se encuentraba en "una posición financiera desesperada". La primera vez que los tribunales británicos fallaron contra Al Fayed fue en junio de 1997. Desde entonces, el director de Harrod's Buenos Aires, Guillermo Díaz, intentó vender la empresa. En voz baja, admitía que pretendía obtener un precio de 2000 dólares por metro cuadrado, que hubiera arrojado un total de 90 millones. A medida que pasaron los meses, ese "techo" fue bajando paulatinamente hasta los 50 millones de dólares.
Pero los primeros contactos datan de 1993, cuando comenzaron a conversar con Falabella. La empresa chilena, también especializada en la modalidad de las grandes tiendas, finalmente se está estableciendo por su cuenta, con un enorme local de 12000 metros (la superficie equivale a la de un hipermercado) que está construyendo en el shopping Unicenter, repartido en dos plantas y a un costo de 30 millones de dólares. Sin embargo, el mismo día que anunciaban su inversión en Martínez, los chilenos confesaron en voz baja que el edificio de Córdoba y Florida era una "joya" con la que seguían haciendo planes.
Nunca hubo contactos directos con IRSA, del grupo Soros, que es dueña de todos los grandes shoppings de la Capital, incluídas las Galerías Pacífico. "Harrod's no es atractiva para nuestro negocio", dijeron en IRSA. "Puede ser -agregaron- que les interese a los que se dedican a las grandes tiendas".
Las Galerías Pacífico están justo enfrente de Harrod's, cruzando la avenida Córdoba, pero IRSA no puede disfrutar de las mieles de su explotación, cuya licencia pertenece a Mario Falak, accionista del Hotel Alvear. Hace ya tres meses que Infupa está sondeando en el mercado a posibles inversores. Pese a su hermetismo, todo indica que la búsqueda se orientó hacia empresas del mismo tenor. De hecho, poco antes de otorgar el mandato de venta a Infupa, Guillermo Díaz había sondeado a dos cadenas europeas, El Corte Inglés (España) y Galeries Lafayette (Francia)"
(Fragmento de un informe de la revista Gente, fechado el 13 de agosto de 1999)
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