HISTORIAS DE VIDA,

La vida novelesca del científico que nos acercó a las estrellas
Pese a padecer una terrible enfermedad, expandió el conocimiento del cosmos y lo acercó a las multitudes que leían sus libros o seguían sus apariciones públicas

Es septiembre de 2012.milesde personas colman la sala del Flint Center de San José, California, con la mirada fija en el gran escenario. Súbitamente, estallan los aplausos y todos se ponen de pie. Los focos iluminan la figura desgarbada, con la cabeza inclinada hacia un costado, las manos entrelazadas y las piernas flexionadas sobre la silla de ruedas, del científico más famoso del mundo, Stephen Hawking. La cámara toma un primer plano de sus anteojos, sobre los que está montado el sensor de alta velocidad que le permite elegir letras o palabras en una pantalla conectada con un sintetizador de voz, con solo realizar un imperceptible movimiento de la mejilla, el último músculo que puede controlar.

“Mi nombre es Stephen Hawking –se escucha, en el tono monocorde que emite el sistema electrónico–. Durante los últimos cincuenta años he viajado por el mundo dando conferencias acerca del espacio y del tiempo, y de las leyes que gobiernan el universo. Este film es un viaje personal a través de mi vida.” Así se inicia Hawking, the Remarkable Story of a Beautiful Mind, film presentado en 2013 que pasa revista a su vida y su obra. Junto a la autobiografía Breve historia de mi vida (publicada en inglés en 2013), ofrece un testimonio sobrecogedor de quien es considerado por algunos el heredero de Einstein, tanto por sus aportes fundamentales al conocimiento de las leyes del universo como por su popularidad: lejos del estereotipo del sabio ceñudo y aislado del mundo, Hawking opinaba sobre política internacional, participaba en shows televisivos, se convirtió en personaje en Los Simpson y The Big Bang Theory, e inspiró el film La teoría del todo.
Nació el 8 de enero de 1942, exactamente 300 años después de la muerte de Newton. Su padre, Frank, médico e investigador en enfermedades tropicales, y su madre, Isobel, secretaria, se educaron ambos en Oxford. Según su amigo de la escuela John Mcclenahan, creció “en una casa poco convencional, en la que los chicos tenían mucha libertad”. Stephen, el mayor de cuatro hermanos, dos mujeres y un varón adoptado cuando él tenía 14 años, aprendió a leer recién a los ocho, pero desde chico sintió pasión por saber cómo funcionan las cosas.

Por sus notas, nunca superó la mitad del curso. Su padre quiso que siguiera medicina, pero él optó por la física, aunque hasta entonces le había resultado “aburrida por lo fácil y obvia”.
Entonces, antes de que tuviera tiempo de comprenderlo, empezaron a manifestarse sus problemas de salud. En el último año de la universidad, a los 21, notó que su letra habitualmente desastrosa se hacía aún más torpe. Un día se cayó por la escalera y cuando recuperó el conocimiento, no sabía quién era ni dónde estaba. “En ese momento, no me di cuenta de que [esos episodios eran] una advertencia de peores cosas por venir –cuenta–. Pero me recuperé y a pesar de mi actitud relajada hacia el estudio, me gradué con honores y fui a la Universidad de Cambridge para hacer mi doctorado.”
Era 1962 y estaba desesperado por hacer oír su propia voz en el debate de ese momento entre las hipótesis que intentaban explicar el origen y el fin del universo: el big bang vs. el universo estacionario. “Pero el desafío más apremiante era mantener el control de mi cuerpo”, destaca. Lo internaron y lo sometieron a estudios durante varias semanas. El diagnóstico fue esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad degenerativa neuromuscular en la que se van muriendo unas células del sistema nervioso llamadas neuronas motoras, lo que provoca parálisis progresiva. Le dieron dos a tres años de vida. Para Stephen, aquello fue devastador. No estaba haciendo mucho progreso en su tesis y pensó que tal vez no viviría lo suficiente para terminarla.

Sin embargo, no se murió. Al principio, la enfermedad pareció progresar muy rápido, pero luego el avance se fue haciendo más y más lento. Por ese tiempo conoció a una joven estudiante subgraduada del Westfield College llamada Jane Wilde. “Jane era hermosa, gentil y no se amilanaba por mi enfermedad –decía Hawking–. Enamorarme y comprometerme fue la motivación que necesitaba.”
Stephen sabía que no tendría demasiado tiempo, de modo que decidió atacar el problema más importante de la cosmología: si el cosmos tenía un comienzo o no. Había estudiado los agujeros negros, esas extrañas criaturas cósmicas cuya gravedad es tan intensa que ni la luz puede escapar de ellas y que devoran todo lo que las rodea. En su interior, albergan una “singularidad”, un punto en el que el espacio y el tiempo tienen un final. En un artículo escrito con el matemático Roger Penrose, aplicó esa noción de singularidad al universo entero. “Súbitamente lo tenía –cuenta Hawking–. Me imaginé yendo hacia el pasado y planteé un cosmos que podría haber sido una singularidad. El tiempo se detiene y es el comienzo de todo. No hay un tiempo previo. [En esta hipótesis] el universo se crea a sí mismo en el big bang .”

Se presentó a un puesto en el Gonville and Caius College, de Cambridge, lo obtuvo y decidió casarse con Jane. Pero no todo era color de rosa. “Fuimos de luna de miel a una conferencia de física en la Universidad de Cornell, en Nueva York –cuenta ella–. Y entonces me enteré de que había una diosa en la vida de Stephen con la que compartía el matrimonio: la física.”
Luego de la publicación de su tesis, la reputación de Hawking creció sin parar. Se concentró en los agujeros negros y especialmente en las partículas que los rodean. Descubrió que, contrariamente a todas las teorías vigentes, los agujeros negros debían emitir partículas y perder calor. Esta suerte de evaporación significaba que el agujero negro podía eventualmente desaparecer. Anunció sus hallazgos en 1974, en una conferencia de cosmología de Oxford. Cuando terminó, la gente no podía creer lo que había escuchado, pero tras muchas discusiones, su propuesta fue aceptada y esas partículas emitidas por los agujeros negros se conocen hoy como “radiación de Hawking”. Era la primera vez que alguien unificaba la teoría de la relatividad con la mecánica cuántica y la termodinámica. Según los físicos más destacados, sólo de tanto en tanto alguien llega a un resultado tan bello.
Fue uno de los miembros más jóvenes incorporados a la Royal Society y Pablo VI le entregó la medalla de oro de la ciencia. Mientras, la enfermedad seguía avanzando. “Triturar problemas en mi mente ha sido mi principal método de descubrimiento durante la mitad de mi vida –destacaba Hawking–. Mientras la mayoría de la gente que me rodeaba conversaba, yo me transportaba muy lejos, perdido en mis propios pensamientos, tratando de entender cómo funciona el cosmos.” Estaba decidido a escribir un libro sobre cómo había comenzado el universo; quería un texto que todos pudieran leer, como una novela de aeropuerto.

Mientras trabajaba en aquel proyecto, una complicación de salud provocó que le hicieran una traqueotomía para conectarlo con un respirador, y como resultado perdió la posibilidad de hablar. Pero, gracias a un sistema informático que les permitía a personas como él elegir letras o palabras de una pantalla de computadora, y así formar frases para escribir o hablar, pudo terminar el libro. El resultado fue el best seller Breve historia del tiempo, del que se vendieron más de ocho millones de copias.
Disfrutó del interés de la gente por el universo, pero la voracidad de la prensa afectó su vida personal. Se separó de Jane en 1990 y se divorció en 1995. Luego se casó con una de sus enfermeras, Elaine Mason, de la que se divorció en 2006.

A los 76 años, el 15 de marzo de 2018 Stephen Hawking, el hombre cuya mente le permitió vagar por el cosmos anclado a su silla de ruedas y desafiar algunos de los problemas más profundos de la ciencia moderna, murió en su casa de Cambridge. Unos años antes había dicho: “Creo que mi mayor logro es haber inspirado a la gente a pensar acerca del cosmos y de nuestro lugar en él”.N. B.